Prenons par exemple la phrase suivante :

Les tigres nous attendent à Trieste.

Cette phrase contient trois mots grammaticaux : Les, nous, à, et trois mots lexicaux : tigres, attendent, Trieste. Les mots grammaticaux s’associent aux mots lexicaux pour former trois groupes : Les tigres / nous attendent / à Trieste.

Les mots lexicaux d’une langue se comptent par milliers. Les mots grammaticaux se comptent seulement par dizaines.

Les mots lexicaux sont riches en information. Si on ne garde qu’eux, on comprend encore le message, ou à peu près : tigres attendent Trieste : ça pourrait faire un télégramme. Les mots grammaticaux, par contre, sont pauvres en information. Si on ne garde qu’eux, on est sûr de ne rien comprendre du message : les nous à : ça ne veut rien dire.

Si vous prenez un texte en français, vous constaterez que les mots qui le composent se répartissent à peu près moitié-moitié : 50 % de mots grammaticaux, 50 % de mots lexicaux. Mais les mots grammaticaux sont très souvent les mêmes, alors que les mots lexicaux sont souvent différents. Dans n’importe quel texte un peu long en français, les mots les plus fréquents seront de, le-la-les, la préposition à, la conjonction de coordination et, un ou une, que, il, elle, etc. Des mots grammaticaux.

Par exemple, le texte qui suit contient 80 mots. Sur 80 mots, il y 41 mots grammaticaux (en orange) et 39 mots lexicaux (en bleu) :

Il y avait à Montmartre, au troisième étage du 75 bis de la rue d' Orchampt, un excellent homme nommé Dutilleul qui possédait le don singulier de passer à travers les murs sans en être incommodé. Il portait un binocle, une petite barbiche noire et il était employé de troisième classe au ministère de l' Enregistrement. En hiver, il se rendait à son bureau par l' autobus et à la belle saison, il faisait le trajet à pied, sous son chapeau melon.

(Marcel Aymé, Le Passe-muraille. Ed. Gallimard)

41 mots grammaticaux, 39 mots lexicaux : à peu près 50-50, donc. Mais pour les 41 mots grammaticaux, on compte seulement 17 mots différents (il y a 7 occurrences de le-la-les, 6 de de-du, 6 de à-au, 5 de il et ainsi de suite), alors que pour 39 mots lexicaux, on compte 38 mots différents (seul troisième apparait deux fois).

On remarque que les mots grammaticaux sont plutôt courts (2,34 caractères en moyenne dans ce texte ; ici, parmi les mots grammaticaux, seule la locution prépositionnelle à travers est un peu longue). Les mots lexicaux, en revanche, sont plutôt longs (6,74 caractères en moyenne dans ce texte).

Sur ces données, formons les groupes : cliquez ici pour les matérialiser. Le texte contient 34 groupes, soit un peu moins que le nombre de mots lexicaux. Si on observe bien ces groupes, on voit se dessiner un schéma général qui se résume à la règle qui suit.

Le bouton qui suit vous propose un premier entrainement à la formation des groupes. Le logiciel se charge des rattachements ; appuyez sur &#leftarrow; pour ajouter un mot au groupe en cours, puis simplement sur ↓, ↑ ou Entrée à la fin de chaque groupe.

• J’ai reçu ce matin une lettre de mon père.
• Il fallut deux heures pour ranimer Clouzard, de Sens, entré dans une cuve à gaz pour secourir un chat.
• Le père profite des heures de voyage pour inculquer la grammaire à son rejeton. Ils en sont au Pluriel.
• Un négociant de Saint-Gaudens surprit à Boussens sa femme enlacée à un barbier. Il tira. L’amant fut blessé ; l’amante s’enfuit.
• Vous me feriez plaisir en venant ce soir chez la baronne me remercier de ma gentillesse.

La différence entre pronoms forts et faibles est d’ordre prosodique et distributionnelle, c'est-à-dire qu'elle relève de la façon dont les pronoms se combinent avec les autres mots de la phrase.

Voyons d’abord les pronoms faibles. Le qualificatif clitique, en linguistique, caractérise des mots grammaticaux qui s’associent dans la prononciation à leur voisin de telle façon que le clitique et son voisin tendent à ne former qu’une seule unité phonétique. En français, l’élision et la liaison sont des indices qui permettent de repérer les clitiques. Exemples :

• l’homme (élision), les enfants (liaison) => le déterminant le est un clitique ;
• ils en ont => les pronoms ils et en sont des clitiques ;
• dit-on => le pronom on est un clitique ;
• d’Avignon => la préposition de est un clitique ;
• dans un an => la préposition dans et le déterminant cardinal un sont des clitiques ;
• n’en parlons plus => la particule de négation ne est un clitique.

A l’exception des conjonctions de coordination et des verbes auxiliaires, toutes les catégories de mots grammaticaux contiennent au moins un mot qui s’élide obligatoirement devant le mot qui le suit ou entraine une liaison avec lui. Dans une large mesure, en français, cette notion de formes clitiques est un corollaire de l’association des mots grammaticaux aux mots lexicaux telle qu’on la vue dans la règle précédente.

Une partie des pronoms sont donc des pronoms clitiques : ils sont étroitement liés à un verbe, en général après eux (il lui en parle), parfois avant, dans l’interrogation (où va-t-il ?) ou l’impératif (prends-en). Ces pronoms, qu’on appelle aussi pronoms « faibles », obéissent à la règle générale d’association des mots grammaticaux au mot lexical voisin.

Une autre partie des pronoms, en revanche, peuvent prendre la place de n’importe quel groupe nominal. On les appellera ici les pronoms « forts ». Ce sont tous ceux qu’on peut mettre après une préposition (pour rien, selon lui, à eux, d’autrui, avec quelqu’un), en position détachée (moi, j’aime le music-hall) ou en position de complément direct après le verbe (il veut celui-là).

Chacune des cinq phrases de l'exercice qui suit contient au moins un pronom fort. Pensez à terminer le groupe quand vous rencontrez ces pronoms. Le logiciel se charge des rattachements.

• Le taux d’accidents du travail chez les danseurs avoisine celui du bâtiment.
• Moi, je voyais autour des coureurs des types avec des mallettes et des seringues. Je les ai dénoncés, certains sont aujourd’hui en prison.
• Le ministère de la culture aimerait regrouper sur ce terrain quelques-uns de ses quinze services dispersés dans Paris.
• Des silhouettes s’agitent derrière les ouvertures en forme de croix percées dans chacune des cellules.
• La foudre a frappé, à Dunkerque, des poseurs de paratonnerres. L’un d’eux tomba de 45 mètres dans la suie sans se tuer.

On a dit dans la première règle de formation des groupes que « dans le cas général, les mots grammaticaux s’associent avec un mot lexical à leur suite ». Cela ne veut pas dire que le mot lexical en question se trouve immédiatement à la suite des mots grammaticaux. Dans certains cas, un groupe pourra contenir plusieurs mots lexicaux.

Prenons cette séquence de trois mots : un petit inconvénient. On peut envisager de l’analyser en deux groupes (un petit / inconvénient, avec inconvénient rattaché à petit) ou en un seul groupe. On préfèrera l’analyse en un groupe, pour deux raisons : la liaison obligatoire après petit suggère de ne pas le séparer du nom inconvénient, et surtout le nom inconvénient est le noyau du groupe qui commence par le mot grammatical un, c’est lui le mot le plus important du groupe ; c’est à lui que un s’associe. L’adjectif petit est secondaire, on pourrait s’en passer.

Considérons maintenant cette séquence de quatre mots : un magnifique cheval alezan. En fera-t-on un groupe ou deux ? En vertu de l’analyse faite pour un petit inconvénient, on ne peut pas envisager de couper entre un et cheval, qui est le noyau de ce groupe nominal ; les deux options sont donc : un seul groupe ou deux groupes un magnifique cheval / alezan. On retient dans GR la seconde option, en posant la règle qui suit.

Attention : cette règle du noyau comme limite de groupe a un caractère un peu arbitraire. Il nous semble intéressant de structurer la phrase autour des noyaux de groupes, mais ce découpage ira parfois à l'encontre des groupes formés dans la prononciation. Par exemple, la séquence le puissant groupe américain se décompose en le puissant groupe / américain, alors que la prononciation découperait plutôt entre puissant et groupe américain.

Chacune des cinq phrases de l'exercice qui suit contient au moins un problème d'identification du noyau d'un groupe nominal. Pensez à terminer le groupe avec le noyau. Le logiciel se charge des rattachements.

• En dépit des gendarmes, trois cents résiniers landais, en grève, cernent encore la maison du maire de Mimizan.
• Un prévaricateur, l’agent administratif Vasseur, de Boulogne, a été condamné à six mois de prison.
• L'exposition est accompagnée d'un dossier historique sur les images de la vie politique à Paris au dix-neuvième siècle.
• Ce marchandage entre Bonn et Paris masque assez mal l'évident désir des capitalistes français d'obtenir des compensations importantes en Europe à la suite du cuisant échec indochinois.
• Derrière cette jeune femme, des gardes, armés de sabres nus passés à leur ceinture, portaient un cadavre allongé sur un palanquin.